¿Cambiar o no cambiar el aceite de transmisión?: El mito del “lifetime”

Uno de los mitos más grandes en el mundo automotriz es que el aceite de transmisión, sobretodo en cajas automáticas, no se cambia. Esta creencia ha dejado a más de alguna caja de cambios fuera de combate mucho antes de tiempo.

La verdad es sencilla: no existe un aceite que dure para siempre, ni siquiera el alemán. Todos los fluidos, por muy avanzados que sean, se degradan con el paso del tiempo. Las altas temperaturas, la oxidación, contaminación interna e incluso la forma de conducción son factores que degradan en mayor o menor grado la integridad del aceite.

El origen del mito del aceite “lifetime” (de por vida)

Algunas cajas automáticas y manuales traen en sus especificaciones que el aceite es “lifetime”. Y aquí está la confusión:

• En algunos casos de fabricantes europeos de autos, cuando se habla “de por vida” se refiere implícitamente la vida útil promedio del auto en su mercado de origen, es decir, Europa.
• En países desarrollados de Europa Occidental como Alemania, Francia, Austria, la vida útil de un auto en promedio es en torno a los 10 años antes de ser dado de baja o exportado a África, Medio Oriente u otros países en vías de desarrollo. Y la razón es porque los gobiernos europeos persiguen y desincentivan el uso de automóviles "obsoletos" ya que son más contaminantes que los nuevos. 
• Una tercera explicación para muchos es que detrás de esto hay una intención del fabricante del auto en limitar intencionalmente la vida útil de éste, de forma de promover la venta de una unidad nueva. Esta acción también es llamada comúnmente como "obsolescencia programada".

En Latinoamérica la historia es distinta, por razones fundamentalmente económicas, la vida útil de un auto usualmente sobrepasa los 10 años, por lo que siguen circulando 15, 20 años o a veces más. Y eso significa que ese aceite “lifetime” cumpla su ciclo no una sino que varias veces.

Otra inconsistencia en cuanto a esta "advertencia" de no cambiar el fluido de transmisión se produce al revisar el manual de mantenimiento, pero no del fabricante del auto sino que directamente del fabricante de la caja de cambios. En esos manuales usualmente se mencionan intervalos de cambio entre los 80.000 y 100.000kms, siendo que se trata exactamente de la misma caja montada en un auto donde se especifica no cambiar el aceite. 

¿Por qué es importante cambiarlo?

El aceite de transmisión no solo lubrica, también enfría, limpia y protege. Sin embargo, con los años y el uso el fluido:

1. Pierde propiedades lubricantes y ya no protege las piezas con la misma eficacia.
2. Se oxida y se vuelve más ácido, atacando retenes, sellos y empaquetaduras.
3. Aumenta el desgaste interno y genera más partículas metálicas, que contaminan aún más el fluido.
4. Provoca fugas por deterioro de sellos.
5. En algunos casos graves, como en transmisiones que comparten el sistema de refrigeración con el motor, un aceite degradado puede facilitar que, si se rompe el radiador de aceite, el refrigerante del motor (coolant) se mezcle con el aceite de caja… lo que casi siempre termina en una reparación carísima y complicada.

Mantención preventiva, no correctiva

Otra confusión común es pensar que cambiar el aceite de transmisión puede “arreglar” una caja que ya presenta fallas. Esto es falso y peligroso:

• Si el aceite está extremadamente degradado, a veces mantiene un “equilibrio precario” que oculta problemas mecánicos.
• Al poner aceite nuevo, más limpio y con aditivos frescos, ese desgaste oculto se evidencia, y la caja empieza a fallar.
• Esto es lo que alimenta el mito de que “cambiar el aceite daña la caja”. La realidad es que la caja ya estaba dañada, solo que no lo notabas.

Por eso, el cambio de aceite debe ser siempre preventivo, no esperar a que haya síntomas.

¿Cada cuánto cambiarlo?

Esto varía dependiendo de cada auto y fabricante, pero en términos generales, la mayoría de los autos mencionan intervalos de cambio en torno a los 100.000 km o 10 años (lo que ocurra primero). En condiciones severas, incluso puede ser antes.

Conclusión

El aceite de transmisión sí se cambia. Es una inversión que prolonga la vida útil de la caja y evita reparaciones muy costosas. No te quedes con el mito del “lifetime” ese “de por vida” no está pensado para los años extra que le damos a nuestros autos en Latinoamérica.

Cambiar aceite de transmisión es un seguro de vida para tu caja.